La National Science Foundation (NSF) a récemment annoncé qu'elle accordait un financement initial de 15 millions de dollars à chacun de ses 12 nouveaux moteurs d'innovation régionaux (Regional Innovation Engines), sur une période de deux ans, pour établir des clusters technologiques, des programmes de main-d'œuvre et des économies régionales dans 20 États. Il s'agit de la deuxième série de subventions du programme des moteurs d'innovation régionaux de la NSF, chaque consortium étant dirigé par une université et associant des organisations à but non lucratif, des entreprises privées, des organisations de main-d'œuvre et des partenaires régionaux.
Les domaines technologiques couverts par ces projets incluent l'intelligence artificielle, le calcul quantique, les semi-conducteurs, les matériaux critiques, les biotechnologies et les infrastructures énergétiques. Chaque consortium utilisera le financement initial pour développer la recherche, accélérer le déploiement technologique et former les travailleurs aux nouveaux emplois. Les équipes qui atteindront les jalons fixés pourront recevoir jusqu'à 160 millions de dollars cumulés de la NSF au cours de la prochaine décennie.
Les universités principales comprennent l'Université de l'Indiana, l'Université d'État de l'Iowa, l'Université d'État de l'Oregon, l'Université du Connecticut, l'Université du Missouri à Kansas City et l'Université de Rochester, entre autres. D'autres consortiums sont dirigés par des organisations de recherche et régionales en partenariat avec des établissements d'enseignement supérieur de recherche.
Le directeur par intérim de la NSF, Brian Stone, a déclaré : « Ces nouveaux moteurs NSF vont transformer l'infrastructure d'innovation américaine, contribuant à garantir notre compétitivité nationale dans les domaines technologiques et les industries du futur, ce qui est crucial pour l'économie et la sécurité nationale pour les décennies à venir. »
Consortiums technologiques régionaux dirigés par des universités
Le moteur NSF FAST dirigé par l'Université d'État de l'Oregon utilisera l'intelligence artificielle pour accélérer la conception des semi-conducteurs, améliorer les processus de fabrication et raccourcir les cycles de développement de produits. Ce consortium vise à réaliser une conception de puces entièrement automatisée et des systèmes de contrôle de fabrication de puces pilotés par l'IA.
Le moteur NSF Quantum Technology dirigé par l'Université du Connecticut soutiendra la recherche appliquée, la commercialisation des technologies et le développement de la main-d'œuvre dans les domaines de la détection quantique, des communications sécurisées, du calcul et des matériaux.
Le moteur NSF IMPACT dirigé par l'Université de l'Indiana reliera l'industrie orthopédique de l'État, les universités et les ressources de données de santé pour construire un ensemble de données musculo-squelettiques intégré, soutenant de nouveaux traitements, implants et diagnostics IA, tout en formant des travailleurs pour ces postes.
Le moteur NSF Cross-Cutting Critical Materials dirigé par l'Université du Missouri à Kansas City renforcera la capacité nationale de production de matériaux critiques dans les domaines des transports, de l'énergie, des communications et de la sécurité nationale.
Le moteur NSF Critical Mineral Accelerator dirigé par l'Université d'Alaska à Fairbanks combinera les technologies minières, la prospection par IA et la bio-extraction minière, offrant des formations et des parcours professionnels dans tout l'État, y compris dans les zones reculées.
L'intelligence artificielle et la fabrication avancée imprègnent le portefeuille de projets
L'intelligence artificielle est présente dans les plans technologiques de la plupart des nouveaux moteurs NSF, souvent combinée à la fabrication avancée, à la biotechnologie ou à l'énergie.- Le moteur NSF NEO-SMART dirigé par l'Université Case Western Reserve (avec plus de 70 partenaires régionaux) applique l'IA et l'apprentissage automatique à la conception et à la fabrication de matériaux polymères, chimiques, de revêtements et métalliques.
Le moteur NSF BRIDGES dirigé par le HudsonAlpha Institute for Biotechnology utilisera les cultures régionales pour la fabrication biologique, au service des secteurs automobile, de la construction et de l'emballage, avec des technologies incluant l'IA, la biotechnologie et la fabrication avancée.
Le moteur de biofabrication NSF RuralSTAMINA dirigé par l'Université d'État de l'Iowa exploitera les ressources agricoles et la biomasse pour développer des carburants, des produits chimiques pharmaceutiques et des matériaux industriels, tout en élargissant l'emploi et la fabrication ruraux.
Le moteur de modernisation des réseaux électriques NSF dirigé par l'Université de Caroline du Nord à Charlotte connectera les services publics, les fabricants et les installations de test des Carolines ; son programme de formation préparera des talents pour les postes liés aux infrastructures de réseau, à la sécurité énergétique, au développement de l'IA et à la fabrication avancée.
Le moteur NSF RETI dirigé par l'Université de Virginie-Occidentale (en partenariat avec l'Université de Pittsburgh, l'Université Carnegie Mellon et l'Alliance américaine pour l'impact de la recherche) développera des jumeaux numériques, du stockage d'énergie, des contrôles de cybersécurité et des micro-réseaux, tout en élargissant les programmes de main-d'œuvre en Virginie-Occidentale et dans l'ouest de la Pennsylvanie.
Le financement dépend de l'avancement des étapes clés
Les autres projets couvrent la technologie des produits de la mer et les systèmes laser.
Le moteur NSF pour les produits de la mer dirigé par la Northeast Regional Association for Coastal Ocean Observing Systems connecte les entreprises de technologies bleues avec l'industrie des produits de la mer, dans des domaines technologiques incluant l'IA, la biotechnologie, la robotique, l'automatisation et la fabrication avancée.
Le moteur NSF STELLAR dirigé par l'Université de Rochester connectera plus de 150 entreprises laser et photoniques, avec des partenaires de recherche, de commercialisation et de main-d'œuvre pour développer des applications laser dans les secteurs de la fabrication, de la défense, des communications et de la médecine.
La NSF indique que ses neuf premiers moteurs d'innovation régionaux ont déjà reçu un investissement initial total de 135 millions de dollars et attiré plus de 2 milliards de dollars d'engagements de contrepartie de la part de l'industrie privée, des œuvres de charité et des gouvernements des États et locaux. Ces moteurs travaillent dans les domaines de la fabrication de puces, de l'intelligence artificielle, de l'agriculture, de la préparation aux catastrophes et du stockage d'énergie.
Les 12 nouvelles équipes commencent désormais une période de financement initial de deux ans. Le financement ultérieur de la NSF (jusqu'à 160 millions de dollars par moteur sur dix ans) dépendra de l'avancement de chaque équipe par rapport aux étapes clés du projet.